一出本该在去年秋天就上演的头名之争,硬是拖到了春寒料峭的2月,但今晨阿森纳与曼城迟来的赛季首次联赛交锋,仍然堪称争冠的分水岭。
(资料图片仅供参考)
在此之前,2023年已遭遇3场败仗的曼城,又遭逢英超官方违反财政公平的指控,风雨飘摇之下,卫冕几近非分之想。然而,看似高处不胜寒的阿森纳,却似乎也被温格执教末年功亏一篑的惯性所传染,在输掉和曼城的足总杯之后,3轮英超仅取1分的他们,几乎白送了半个赛季以来积累的领骑优势。
尽管近年来英超冠军几乎成为曼城的后花园,但“蓝月亮”数次登顶过程中,都不乏和对手鏖战至最后1轮、惊险上岸的往事。而如今,取代利物浦成为曼城头号心腹大患的阿森纳,是就此重蹈覆辙,还是睡狮猛醒,再度超越?
输给经验,输给疲惫,更输给心魔
“游戏结束了”——当哈兰德打进锁定比分的第3球时,观战的各路英超名宿,不约而同地发出了相似的感叹。名宿萨顿的比喻最为形象:“上半时的曼城很保守,但下半时他们秀出了肌肉,瞬间就摧毁了阿森纳,这就是他们多年来独霸英超的原因。”
毫无疑问,这场华山论剑中,曼城以一种“很不曼城”的踢法解决了对手:上半时,有意让出控球的曼城,只有1次射正,但下半场变阵之后,球队几乎每一脚射门都在门框之内,高效率的反击输出,让他们完成了英超对阿森纳的11连杀。
比起英超冠军拿到手软的曼城,过去数年间莫说争冠、争四都已是陈年旧事的阿森纳,在老辣的对手面前暴露出了稚嫩的底色:富安健洋回传时,已经从其微表情中察觉了动向的德布劳内选择加速拦截,并最终断球首开纪录。而当下半时曼城坚决执行高位逼抢时,津琴科和加布里埃尔又连续犯错,如果不是VAR回看哈兰德越位在先,点球最终被取消,阿森纳的崩溃或许来得更早。
一个不容忽视的情况是,尽管瓜迪奥拉时常自嘲“我们只有18名球员能踢比赛”,但阿森纳在争冠历程中付出了更巨大的消耗:尽管比对手少赛1轮,但枪手阵中已经有9名球员联赛出勤超过1500分钟,而自称“兵微将寡”的曼城,则只有5人。更别提为备战这场天王山,上轮哈兰德仅踢了45分钟就被换下,连点球都没踢。
这也不难解释,看似占据主场之利的阿森纳,会在下半时全面崩盘,从心态到体能,枪手都输给了对手。如果1月底足总杯落败,尚可用阿尔特塔战略放弃予以掩饰,那么真刀真枪对垒时的完败,无疑为枪手争冠蒙上了更大的阴影。
最近3轮英超,阿森纳净丢8分,虽然少赛一场,但领跑5个月的巨大优势化为乌有,球队上下的压力可想而知。而更令队员们泄气的,是天时地利人和都不站在自己一边:下轮联赛做客维拉,对方主帅正是枪手前任主帅埃梅里,毫无疑问,已经带队起势的西班牙人,绝对不会放过当年将自己扫地出门的东家。
“上赛季阿森纳在争四战场有过因为状态低迷,而在两三轮之内断送好局的经历,你很担心这场失利是否会让球员立刻想起那种挫败感,更担心他们是否会由此开始习惯这种功亏一篑的感觉。”作为枪手两度双冠王时代的宿将,基翁的担忧,或许代表了大半枪手球迷此刻的心境。
毕竟,此前5个月,阿森纳几乎只需要注意身后的曼城即可,而后者甚至比自己更早开启了丢分模式。但如今,莫说双方已经回到同一起跑线,连世界杯后全面起势的曼联,距离阿森纳也仅有5分了!
不想处罚,只想拿分
“阿森纳还少赛1场,我觉得他们还是英超榜首。”赛后,瓜迪奥拉仍然给昔日助手阿尔特塔留足了面子,但身为赢家的“蓝月亮”,高姿态背后,也有细思恐极的种种烦恼。
尽管本赛季引入了哈兰德、菲利普斯、阿坎吉和戈麦斯等新援,但战至今日,除去哈兰德解了球队9号位的燃眉之急,余下众人都在短暂闪光后回归平庸,更别提从加盟后就持续休战的菲利普斯,已经成了全队第一病号。而本是无心之得的阿尔瓦雷斯,世界杯归来后也明显状态不复,前场的变化陡然趋近于无。
这也不难理解,去年9月还在英超暴打各路对手的曼城,来到1月后仍要仰仗德布劳内、贝尔纳多·席尔瓦和京多安等老将,哪怕他们早已出现了不同程度的状态下滑,在一周多赛的强度下,体能也无从保障。
然而,即便首发套路已经逐渐回归前几季的常态,瓜迪奥拉仍然坚持原则不动摇:冬窗关闭前,多次在更衣室表达不满情绪的坎塞洛被送走,而状态下滑的福登,也被按在了板凳上。
对于执教巴萨、拜仁时都高度依赖首发11人、轮换从来不是强项的瓜帅而言,“榨干”主力不足为奇。但更令球队上下担忧的,显然是英超官方的诉讼风波。
在被英超指控财务违规后,有关曼城的处罚猜测始终不绝于耳,如果指控成立,无从翻案的曼城将面对从罚分、到褫夺冠军、甚至被逐出英超等系列处罚。而更加不利的是,英超其他19队,都希望对蓝月的处罚“从快从严”。
诚然,剥夺冠军甚至勒令降级等处罚,必将震动英超乃至欧洲足坛,短期也不可能落锤。但最有可能发生的罚分,却足以推翻曼城本赛季所有努力。参照意甲对尤文图斯扣15分的处理决定,一旦被扣掉5个胜场,曼城莫说卫冕毫无可能,无缘前四也是大概率事件。
巨大的不确定因素面前,曼城比阿森纳更早出现了军心浮动:2月首战败给热刺,全队似乎都心不在焉,就连最乐天、最钝感的哈兰德,全场也没有奉献1次射门。
危机之下,瓜迪奥拉率先打破沉默,宣布无论处罚与否都将留守球队,无疑是巨大的强心针。而今,拿下天王山的曼城,似乎已经初步摆脱了干扰,心无旁骛地做回自己。
但这样阶段性的心绪恢复,并不见得能一直持续到赛季结束。毕竟,下周曼城又将踏上欧冠征程,“有舍有得”还是“贪多嚼不烂”,这一困扰瓜迪奥拉多年的魔咒,又要勒在西班牙人的头顶了。
冠军仍需末轮揭晓?
自瓜迪奥拉2016年夏登陆伊蒂哈德球场至今,百分夺冠的曼城固然成为最近6年的最大赢家,但英超冠军之争,向来是五大联赛悬念最持续、乱斗最激烈的存在。而如今英超仍有15轮之多,此前几季漫长的争冠马拉松,似乎又要喜闻乐见地回归了。
2018-19赛季,堪称“军城大战”最为刺激的一季,赢下次回合天王山的曼城,还要凭借老队长孔帕尼生涯首次远射破门的超级幸运,才能将1分优势维持到赛季落幕,冠军99分亚军98分,更创下了英超史上最高的冠亚军分值,32个胜场还不能确保提前夺冠,更宣示了英超争冠容错率低到了何种地步。
上赛季,原本也和本季的阿森纳一样“平趟”的曼城,愣是在收官之际来了回“高声做大死”,而高歌猛进的利物浦持续缩小差距,又来了出末轮的生死时速,最终曼城仍以1分力压对手上岸,但双方居然失球相同,曼城仅比对方多进5球,各项核心数据差距都微乎其微。
而今,相似的剧情似乎又要重演,曼城有着冠绝20队的火力输出(23轮59球),而阿森纳则有同为第二出色的进攻(47球)和防守(丢21球,仅高于纽卡斯尔),双方同样取胜16场,着实从各方面都是旗鼓相当。
尽管此前两个冠亚军只有1分之差的赛季,领头羊最终都压住了追赶者,但本赛季却很有可能“事不过三”。目前,已经和其他五强中的2支打完“小循环”的曼城,剩余赛程中的强敌除去异军突起的纽卡斯尔,便是流年不利的利物浦和切尔西,这也意味着只要他们能在4月27日主场与阿森纳之战继续拿下,丢分概率将进一步降低。
而阿森纳的情况则要困难不少,3月份他们要踢两场小伦敦德比,4月要连战利物浦、曼城和切尔西三大强敌,收官的5月还要面对力保欧冠资格的纽卡。考虑到头号球星热苏斯要到3月才复出,之前比赛倘若再有闪失,球队定然是无从承受。
当然,比起曼城,阿森纳最大的优势在于不必多线作战,目前除去联赛只有欧联杯可踢的枪手,随时可以战略放弃,比起英超冠军和欧冠资格,战线过长的欧罗巴联赛,显然性价比低了不少。
是曼城延续霸权,还是阿森纳终结连年悲剧命运?4年前的俄罗斯世界杯后的首个赛季,英超呈现给世界最激烈的冠军之争;又一个4年,又一届世界杯后重新洗牌,4年间第3次末轮决胜,又要如期上演了吗?
(仰卧撑/杨健)
首发澎湃新闻
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