冬季两项是越野滑雪和射击两种特点不同的竞赛项目结合在一起进行的运动。比赛时，运动员脚穿滑雪板，手持滑雪杖，携带枪支，沿标记的滑道、按正确的方向和顺序滑行，每滑行一段距离，便在指定区域完成射击。

冬季两项起源于斯堪的纳维亚半岛，由远古时代的滑雪狩猎演变而来。在中世纪的欧洲开始逐渐纳入军事训练科目。1767年，守卫在挪威与瑞典边界的挪威边防军巡逻队举办了第一次滑雪和射击比赛，规定滑完全程，滑行途中用步枪射击40至50步远的靶标，成绩最优者可得到价值相当于20克朗的奖品，据记载这是世界上最早的冬季两项比赛。

1912年，挪威军队在奥斯陆举行了名为“为了战争”的滑雪射击比赛。此后，冬季两项逐渐在欧美国家展开。

1958年，国际现代五项和冬季两项联盟举办了世界现代冬季两项锦标赛，1960年被列为冬奥会比赛项目，并定名为现代冬季两项。冬季两项的最高组织机构为国际冬季两项联盟(IBU)，成立于1993年，总部设在奥地利。

冬季两项早在1924年、1928年、1936年和1948年冬奥会上就曾被列为表演项目，当时这项比赛被称为“军事巡逻比赛”，但并未得到普遍认可。不少国家甚至认为，这项比赛可能会冲淡现代奥运会的和平色彩，于是在1948年之后，该项目暂时告别奥运会。

直到1960年，第8届美国斯阔谷冬奥会才将冬季两项列为正式比赛项目。

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